Изменения в экономике, происшедшие за два столетия до образования Цинской и Ханьской империй, привели к развитию городов и образованию утонченной культуры. Улучшение путей сообщения, развитие производства, совершенствование технологии обработки железа, потребность в предметах роскоши способствовали развитию торговли.

 Образование империи обеспечивало достижение политического единства и стабильности, способствовало развитию предпринимательства.
Традиционные предубеждения против торговцев начали складываться еще в доханьский период. Полагали, что основные усилия людей следовало направить на обработку земли и получение плодов своего труда.

Такой вид занятий считался почетным в обществе. Деятельность же купцов, основанная на извлечении прибыли, порицалась, не считаясь полезной, производительной.
Ханьские власти способствовали превращению торговли в весьма доходную сферу деятельности. Практически общество все более и более зависело от уровня развития производства, а его могла обеспечить только развитая торговля.

 Чиновники справедливо полагали, что коль скоро торговля дает неплохие доходы, то их львиная доля в первую очередь должна поступать в казну.
Некоторые ханьские государственные деятели высказывали опасение, что купцы ради своих интересов используют ситуацию, когда возникнет нехватка местных запасов продукции. Чтобы не допускать этого, правительство контролировало распределение товаров на справедливых и разумных началах. Так, в ханьском Китае впервые предпринимались попытки регулирования денежного обращения, установления государственных монополий или стабилизации цен.
Вначале в качестве платежных средств в Китае служили раковины каури. В бронзовом веке их заменили бронзовыми ножами или лопатками, которые редко находят при археологических раскопках, но все же ясно, что они были распространены повсеместно. Они признавались как одно из средств платежа при торговых операциях. Вскоре реальные предметы были заменены небольшими копиями, а в некоторых частях Китая обнаружены монеты в виде бронзовых дисков.
Во времена Цинской и Ханьской империй использовали единичные круглые монеты. В первые годы существования Ханьской империи выпуск монет не контролировался, в результате чего появилось огромное разнообразие денежных единиц: от тяжелых кусочков старых ханьских монет до легких, похожих на листочки мелких монет, которые отливали владельцы частных шахт. Время от времени ханьское правительство пыталось ввести ограничения на выпуск денег, чего наконец удалось достичь в 112 году до н. э. 

Тогда в качестве основной единицы была принята монета в пять шу и введены ограничения на ее чеканку.
Монета в пять шу получила свое название по надписи, согласно которой устанавливался ее вес в пять шу, что соответствовало трем граммам. В центре ее делалось квадратное отверстие, чтобы монеты можно было носить в виде связки на шнуре. Иногда, чтобы избежать порезов, по их краю или по кромке центрального отверстия делался рельефный выступ.