Она выражалась в почитании персонифицированных сил природы, духов своих умерших предков, которые могли помочь или навредить при непочтительном отношении. Считалось, что земным воплощением богов являются император и его близкие, а также высокопоставленные министры. Во времена политических интриг потусторонние силы использовались почти так же широко, как и реальные, в частности, известны многочисленные попытки навести порчу на неугодного наследника престола.
Некоторые ученые считали, что Вселенная и весь окружающий мир являются результатом взаимодействия двух противоположных начал. 

Соответственно появилось представление о возможности управления ими посредством совершения определенных действий, чтобы предотвратить нежелательные последствия.
Вера в существование потустороннего мира отразилась в появлении посредников, которые могли проникнуть туда в состоянии транса и передать просьбу или победить злого духа.
Последователи заповедей Конфуция, считавшие, что главный залог процветания – строгое соблюдение каждым человеком моральных принципов, выступали против веры в потусторонний мир.
Совершенно очевидно, что в интересах императора и его правительства следовало поддерживать народную веру в то, что император является лишь исполнителем воли всемогущего Неба. Поэтому никакое важное дело не начиналось без одобрения свыше. 

В ряде случаев политические деятели специально использовали веру в знамения, чтобы обеспечить поддержку своим деяниям.
В ханьский период появляется много сочинений, в которых ярко отразились все эти представления. Кроме того, образовались религиозные сообщества, которые исполняли различные ритуалы для достижения духовного и телесного здоровья. Начиная с I века в Китае впервые появились проповедники буддизма, которым было суждено сыграть столь значимую роль в китайском интеллектуальном, культурном и социальном развитии.
Религиозные верования занимали настолько важное место, что ими занимался один из девяти основных департаментов ханьского правительства. Особые чиновники отвечали за состояние храмов, содержание усыпальниц и мест поклонения, а также за регулярное проведение необходимых ритуалов. Этот порядок ханьские правители унаследовали от своих предшественников из доимператорских царств, правители которых, как и современные владыки, были озабочены тем, чтобы добиться одобрения всех своих дел свыше.
Благодаря постоянной поддержке со стороны верховной власти религиозные обряды становятся более упорядоченными и единообразными. Унификация ритуалов преследовала совершенно конкретную цель: единой и сильной империей должен управлять один император, действующий по воле Неба и ответственный перед Ним за физическое и моральное состояние своих подданных. Устанавливая единые и обязательные для всех ритуалы, было необходимо обеспечить расположение тех сил, которые могли нанести вред. Стараясь умилостивить повелителей дождя или ветров, духов-покровителей крупнейших священных рек или гор, государство предписывало каждой местной общине устраивать места поклонения своим духам-хранителям и регулярно приносить им дары. Появились и люди, которые выполняли все необходимые ритуалы и являлись посредниками в общении с миром духов. Главными считались боги земли и урожая, которым следовало отдавать соответствующие почести в определенное время года и делать подношения в виде овцы или вина.
С глубокой древности в Китае существовал культ умерших предков. Вначале члены каждого рода поклонялись только собственным предкам. Считалось, что умершие с давних времен продолжают незримо присутствовать рядом с живыми, помогая им и защищая от возможных опасностей. Постепенно конкретные предки-хранители рода превратились в богов, помогавших вождям, которые стали считаться их прямыми потомками. Ежегодные обряды поминовения усопших совершались в определенные дни года, обычно весной и осенью. Каждый взрослый человек должен был совершать паломничества к могилам своих предков и, естественно, оказывать им почести, соответствующие его социальному статусу при жизни.
Особенно роскошным и дорогостоящим было почитание предков императора. Места поклонения им находились не только в столице, но и во многих провинциях. В каждой усыпальнице служили жрецы, их помощники, а также стражники для охраны от грабителей и музыканты, игравшие во время церемоний. Все они содержались за счет специальных налогов, собиравшихся с окрестных жителей. Несколько раз в год в каждую усыпальницу приносили еду, одновременно жертвовали овец или свиней. Понятно, что время от времени местные жители протестовали и предлагали уменьшить количество мест поклонения.
Другие расходы касались посещений императором святых мест, чтобы совершить там особые обряды. Расходы несли жители тех районов, через которые проезжал императорский кортеж. Чтобы не спровоцировать волнения, некоторые провинции приходилось даже освобождать от налогов.
Самым значительным религиозным ритуалом подобного рода считалось паломничество на гору Тайвань, расположенную в Восточном Китае. Оно предпринималось с тем, чтобы на императора снизошло благословение Небес, и укрепило его власть. В то же время ритуал поклонения священной горе способствовал росту популярности императора среди его подданных. Однако такое паломничество совершалось достаточно редко. Первый император эпохи Цинь смог совершить это в 219 году до н. э. Видимо, во время восхождения еще не совершались такие пышные церемонии, как позже.
Начиная с 110 года до н. э. ханьский император By Ти совершал восхождения по разным поводам, однако нам практически ничего не известно о тех обрядах, которыми они сопровождались, ибо паломничество происходило в обстановке абсолютной секретности. К счастью, больше сведений сохранилось о паломничестве, совершенном императором Гуан By Ти в 56 году. Видимо, совершенные тогда обряды повторялись его преемниками, которые тоже восходили на гору в 666, 725 и 1008 годах. Аналогичную церемонию совершили на другой горе в 695 году.
Гора Тайвань (Великая гора) считалась одной из главных святынь ханьского Китая. Считалось, что дух горы – Тайваньфуцзюнь является посредником между императором и верховным божеством. Совершавшие обряды на горе считали, что получают поддержку богов. Даже камни с горы Тайвань обладали целебными и охранительными свойствами.
Император совершал восхождение на гору, чтобы сообщить богам о своих свершениях и получить одобрение на дальнейшее царствование. По пути к вершине он два раза приносил жертвы богам Неба и два раза – богам Земли. Обряды символизировали мистический союз между этими высшими силами и императором, который жертвовал быков и сооружал курганы. Кроме того, под каждым курганом он оставлял шкатулку с табличками из жадеита и свитками, на которых были записаны его обращения к богам и сообщалось о его достижениях. Завершалось обращение просьбой о даровании вечной жизни, бессмертия. Обычно во время паломничества делались богатые подношения жрецам.
Характер поклонения духам горы зависел от места, занимаемого в табели о рангах. Все паломники и проводимые ими обряды делились на три уровня: высший, к которому относился император, средний – чиновники и самый низкий – простые люди. В местах, которые считались священными, стояли алтари, посвященные духу горы. На них паломники оставляли подношения и возле них совершали моления, принося жертвы и сопровождая церемонию ударами в барабаны. Просили, чтобы земля давала урожай, а у животных или людей рождалось потомство.
Китайцы верили, что при непочтительном отношении духи способны нанести вред, вызвав засуху или обильные дожди. Во время таких бедствий люди совершали обряды, чтобы умилостивить или отпугнуть злые силы. Для этого алтарь окружали красным шнуром и совершали очистительное окуривание. В определенные дни года духа призывали обратить внимание на смертных и не забывать совершать добрые дела.
Вера в могущество потусторонних сил была всеобщей, ее разделяли и члены императорского дома, и высшие чиновники, и простой народ, поэтому в необходимых случаях совершали действия, влиявшие на повседневную жизнь населения. 

Однажды, около 30 года до н. э., появились признаки, что скоро, как обычно бывало во время наводнений, Хуанхэ выйдет из берегов. Чтобы умилостивить разгневанного духа реки, на берег вышла процессия, которую возглавлял губернатор провинции и все подчиненные ему чиновники. Губернатор повелел, чтобы в качестве дара духу в воду бросили серую лошадь. Когда животное исчезло в волнах, губернатор вышел на берег в сопровождении настоятеля местного храма. Подняв над головой жадеитовую табличку с именем бога, настоятель произнес соответствующее заклинание, умоляя бога реки не гневаться более.
Однако уровень воды продолжал подниматься, и местное население поспешило уйти с места совершения обряда, оставив на берегу губернатора вместе с одним из его помощников. Все думали, что они погибнут, но вода внезапно отступила.

 Когда о случившемся сообщили императору, тот издал указ: за проявленную стойкость губернатора повысить в чине и наградить золотым слитком.
В ханьском Китае было широко распространен культ бессмертия. О необходимости продления срока жизни говорится в философских трудах c VIII века до н. э. Бессмертие рассматривалось не только как предел совершенствования конкретной личности, но и как вечное существование рода, к которому она принадлежала. Поэтому в IV—III веках до н. э. философы разделяли бессмертие физическое и бессмертие духовное.
Первое рассматривалось как жизнь в суетном мире смертных, без болезней, несчастий и страданий. Его можно было достичь двумя путями. Самый трудный основывался на представлении об очистительной функции воздержания и духовного совершенствования. Этим путем следовали аскеты или отшельники. Они отвергали все мирские соблазны и стремились очистить свое тело от всяческой скверны постом и медитацией.
Другой путь заключался в сохранении тела после смерти. Секретами этого, считалось, владели знахари и чародеи, они умели изготавливать лекарства и снадобья, которые могли защитить тело от болезней. В конце III и во II веках до н. э. императоры неоднократно посылали экспедиции, чтобы найти неземных бессмертных. Полагали, что их обитель находится где-то на краю мира. В поисках бессмертных китайцы исследовали отдаленные острова в Восточном океане, направлялись на запад, в глубины Центральной Азии. Считалось, что там можно обнаружить царицу-мать Запада, которая может даровать счастье.
Безрезультатность поисков в двух названных направлениях привела к тому, что стали искать посредников для достижения бессмертия. Некоторые императоры совершали многочисленные очистительные обряды и паломничества, чтобы приблизиться к совершенству. Попытка достижения бессмертия с помощью молитв соединялась с обращенными к Небесам просьбами благословить императорское правление.
Отметим также, что культ бессмертия распространялся не только на членов императорской семьи или на придворных. Вскоре идея внеземного бессмертия обрела широкую популярность, иногда принимавшую причудливые формы. Стремления к личному бессмертию было уже недостаточно. Для обеспечения в загробном мире такой же вечной жизни, как и на земле, туда надо было перенести не только самого человека, но и все, что ему могло пригодиться.