Существенные перемены в Китае произошли примерно около 1500 года до н. э., когда человек впервые узнал о свойствах бронзы. Тогда в распоряжении людей оказались прекрасное оружие и инструменты. В течение некоторого времени оба материала продолжали использоваться одновременно; вначале ремесленники, работавшие с бронзой, охотно копировали форму и стиль неолитических глиняных сосудов. Широкое использование бронзы и совершенствование приемов ее обработки привели к постепенному переходу от кочевого образа жизни к оседлому. 

С началом бронзового века в Китае постепенно начинает складываться оседлая цивилизация. У людей появилось свободное время, и они стали интересоваться проблемами, которые не были связаны с удовлетворением первостепенных материальных потребностей.
Прежде всего это касалось системы верований. Сложились обряды для поклонения невидимым силам, которые могли повлиять на судьбу. Для этих культовых действ стали использовать определенные места, считавшиеся священными, или усыпальницы. Появились культовые предметы, с помощью которых можно было совершать жертвоприношения или осуществлять возлияния. Их украшали изысканным орнаментом и высоко ценили. 

Совершавшие обряды люди постепенно выделились в особую социальную группу. Постепенное имущественное расслоение общества привело к появлению сложной социальной иерархии и соответствующей политической организации, с помощью которой обеспечивалась незыблемость всей системы.
Необходимость управления большими массами людей потребовала разработки законодательной системы и способов ее фиксации. Первоначально для письма использовались гадательные знаки, на основе которых около 3000 лет назад была создана иероглифическая письменность. Она способствовала совершенствованию системы управления всеми сферами государственной деятельности в Китае.
Раскопки показывают, что наиболее интенсивно культура нового каменного и бронзового веков развивалась в долине Хуанхэ. Это и позволило ряду исследователей назвать данную область колыбелью китайской цивилизации. Известно также о других ранних культурах, отличавшихся своими характерными особенностями и последовательно возникавших в разных районах страны. По этой причине Китай следует рассматривать не как единый регион, а как субконтинент, где существовало множество разнообразных традиций, взаимодействовавших между собой на протяжении веков.
Нужно также учитывать, что Китай занимает обширную территорию, отличающуюся различными географическими особенностями. Различны и рельеф, и характер почвы, и плотность населения, и его прирост. Существенные отличия одной провинции от другой объяснялись тем, что территория Китая простирается более чем на 2000 километров с запада на восток и с севера на юг, включая все природные зоны от субарктической до субтропической, а также обширное морское побережье, высокие горные кряжи, долины и широкие речные бассейны.
Географические условия во многом определялись наличием горных хребтов, тянувшихся от Центральной Азии, а также состоянием главных рек, служивших и источниками воды, необходимой для орошаемого земледелия, и транспортными артериями, обеспечивающими экономические связи между регионами. Но бывало, реки приносили и беду, вызывая огромные разрушения во время наводнений.
За три тысячи лет сложившееся внутреннее устройство страны, деление на районы практически не изменилось. Об этом свидетельствует прежде всего разнообразие производимой в отдельных регионах сельскохозяйственной продукции, что во многом зависело от степени влажности.
Больше всего осадков выпадало в юго-восточных провинциях, где земля впитывала влагу, собиравшуюся над Тихим океаном. Меньше осадков выпадало в гористых районах, расположенных далеко от прибрежной полосы, в глубине Центральной Азии. В низовье Хуанхэ проливалось больше дождей, чем на территории, располагавшейся выше по течению, к западу от Тайваньских гор и между двух излучин Хуанхэ.
Нерегулярность выпадения осадков осложняла жизнь земледельцев, и прежде всего во время короткого зимнего периода. Не легче было и сохранить выращенную продукцию. Неожиданные наводнения или засухи приводили не только к потерям урожая, но и нередко к исчезновению самих поселений, жители которых покидали опустошенные земли и уходили в другие районы.
Количество осадков определяло и выбор культур для возделывания. В северной части, где дождей было меньше, сеяли ячмень или пшеницу, а в южных районах, например в низовьях Янцзы, где было много влаги, главной посевной культурой стал рис, требовавший основательного орошения полей. Такое сельскохозяйственное районирование сложилось еще с IV века н. э. Для выращивания настолько разных культур требовались различные способы обработки земли, орошения почвы, использования человеческих ресурсов и тягловых животных.
Чтобы вырастить рис в низовьях Янцзы, применялись сложные системы оросительных каналов. Иные технологии и водоподъемные сооружения употреблялись для орошения и удобрения полей, громоздившихся на горных террасах в провинции Сычуань. На северо-западе, где преобладали лесные почвы и илистые наносы, успешность земледелия определялась не количеством воды и устройством ирригационных каналов, а искусством обработки почвы с помощью плуга и тягловых волов.
Интенсивная эксплуатация земли и мягкий климат позволяли земледельцам собирать несколько урожаев в год. Так, например, в отдаленных южных районах, расположенных за рекой Янцзы, почти каждый год удавалось получать по три урожая риса, в низовьях реки за то же время только один. После этого воду спускали, а на высушенных полях сажали пшеницу, бобовые или ячмень.